Язык - древнейшая форма общения людей, великий двига­тель прогресса. Возникнув на много тысячелетий раньше пись­менности, язык хранит в себе богатейшие запасы сведений о жизни людей не только в недавнем прошлом, но и в древней­шие археологические эпохи. Для многих славянских народов, письменность которых возникла сравнительно поздно, язык, устная традиция вплоть до начала второго тысячелетия нашей эры служили основным хранилищем многовекового историче­ского опыта.

Для систематизации более чем трех тысяч известных науке языков учеными создана особая классификация, основанная на большем или меньшем внутреннем родстве тех или иных язы­ков. Крупнейшей общностью языков считается языковая семья. Таких семей насчитывают около 15-ти. Большинство населения нашей страны говорит на языках индоевропейской семьи. Ме­нее крупными являются языковые ветви, затем следуют язы­ковые группы. В Европе преобладают языки трех ветвей ин­доевропейской семьи: германской, романской и славянской.

Из целого ряда наук, изучающих те или иные аспекты язы­ка, особый интерес для школьных краеведов представляет ономастика (наука о собственных именах) и ее разделы - топонимика и антропонимика.

Топонимика (от греческого «топос» - место и «онима» - имя) изучает происхождение, содержание и закономерности

развития географических названий. Географические названия всегда исторически обусловлены. Их возникновение, развитие и отмирание связаны с общим ходом исторического процесса в данном регионе. Топонимика фиксирует переселения, столкно­вения, ассимиляцию племен и народов. Она много может рас­сказать об особенностях экономического развития данной общ­ности людей.

Историческое значение топонимики отметил еще известный русский публицист и литератор Н. И. Надеждин. «Земля есть книга, где история человеческая записывается в географической номенклатуре»,— писал он в 1837 г.[1, С. 45]. В истории нередки случаи, когда топонимы оказываются долговечнее, чем самый народ, к языку которого они относятся. Мно­гие знаменитые и как бы исконно русские названия при бли­жайшем рассмотрении оказываются связанными с совершенно иными народами и племенами. Так общеизвестное название «Сибирь» происходит от имени одного малоизвестного племени, давным-давно обитавшего где-то за Уралом.

|Изучение топонимики может быть полезным не только для историка, но и для географа. Установление правильного произ­ношения и написания топонимов позволяет создавать точные, научно выверенные карты.

Для топонимики характерны свои, специфические методы исследования. Основную роль играют полевые исследования, сбор первичного материала, выявление природных, историче­ских и этнографических особенностей данного региона, особен­ностей, определивших своеобразие топонимов.

Топонимика использует методы, присущие исторической на­уке - работу с архивными материалами; анализ письменных источников. На службу топонимике поставлены и методы, свойственные географической науке,- картографический, про­странственно-сравнительный и др.

История географических названий давно привлекала внима­ние ученых, путешественников. Уже первый крупный русский историк В. Н. Татищев, занимаясь по поручению Петра I географическими исследованиями, проявлял большой интерес к происхождению тех или иных названий.

В последующие века топонимические изыскания были система­тизированы и поставлены на прочную научную основу. С этой целью были созданы специальные научные комиссии и иссле­довательские группы. Были изданы первые топонимические словари, возросло количество исследований по топонимике.